公元12世纪，蒙古人已经散布在今鄂嫩河、克鲁伦河、土拉河等三河的上游和肯特山以东一带，并分衍出乞颜、札答兰、泰赤乌等许多部落。此外，在蒙古草原和贝加尔湖周围的森林地带，还有塔塔尔、翁吉剌、蔑儿乞、斡变剌、克烈、乃蛮、汪古诸部。它们大小不等，经济文化发展亦不平衡。游牧在草原上的被称作“有毡帐的百姓”，主要从事畜牧业；居住在森林地带的被称作“林木中的百姓”，主要从事渔猎业。 
       蒙古人是来自中亚大草原的游牧民族。他们是凶猛的战士，打败牧地上的每一个敌人，并侵袭在东方和南方已开发的文明。从十三世纪开始，蒙古的部落在统一之后，即展开对外征战，开拓出一个前所未有的帝国。     
       蒙古人居住在今天蒙古贝加尔湖的南面平原。在顶盛时期，他们的帝国东起自韩国并跨越亚洲边界，直侵俄罗斯在欧洲的土地，远至波罗的海沿岸一带。他们占有大部份的小亚细亚、今天的伊拉克、伊朗、阿富汗、巴基斯坦、西藏、部份的印度与缅甸、整个中国与部份越南。 
       在十三世纪初年，蒙古的部落是由铁木真所统一。铁木真又名成吉思汗，他的梦想是统治所有海内(太平洋和大西洋)的土地。   
      成吉思汗在1227年去世，其子窝阔台完成中国北部的征服，继续向欧洲推进。他在1240年攻毁基辅并向匈牙利进攻。窝阔台在1241年死于征途中，迫使大军立即折回以解决继承的问题。当蒙古的统治者把军事焦点集中在中东和中国时，欧洲地区得以稍事喘息。 
       忽必烈是成吉思汗的另一个孙子，他在1279年完全占领中国，并建立元朝。曾经在1274年和1281年两度企图入侵日本，却被季风吹翻舰队，导致重大的损失。1294年，忽必烈死于中国，蒙古的政权自此在亚洲和其他地区衰落。1368年，建立于的中国的元朝被明朝推翻。 
       在1370年代，一个具有突厥和蒙古血统的战士，宣称他是成吉思汗的后裔，并争取在中亚地区的蒙古领导权，企图恢复蒙古帝国。欧洲人称之为帖木儿，亚洲人称之为毁灭王子，凭藉十万名以骑兵为主的大军，横扫俄罗斯与波斯，以回教徒为主要攻击目标。1398 年，他洗掠德里，随后并转往西方，在叙利亚打败埃及的阿拉伯奴隶兵。1402年，他在今天的安卡拉附近打败大批的奥斯曼帝国土耳其军队，但随即折返。1405年，他发动军队入侵中国，却在同年死于征途之中。他喜欢掠夺财富和发动大规模的屠杀，但在位期间却没有考虑过设置一个稳定的政府，因此，在他死后，由儿子们所继承瓜分的广大国土便很快地四分五裂。 
       公元11世纪，他们结成了以塔塔尔为首的强大联盟 ，因此，“塔塔尔”，或“鞑靼”（音达达）曾一度成为蒙古草原各部的通称。后来西方通常就将蒙古泛称为鞑靼。宋 、辽、金时代，还把漠北的蒙古部称为黑鞑靼，漠南的蒙古部称为白鞑靼。 有时也用鞑靼泛称中国北方各民族。 
       公元13世纪初，成吉思汗统一蒙古诸部后 ，逐渐融合为一个新的民族共同体，“蒙古”也就由原来一个部落的名称变成为民族名称。 
       元朝灭亡后，蒙古分裂为许多部，后来 ，按照所居地域逐渐形成为三大部分，即：分布在内蒙古自治区和东北三省的蒙古人称为漠南蒙古 ，亦即科尔沁部；分布在今蒙古国境内的蒙古称为漠北蒙古，亦即喀尔喀部 ，分布在新疆、青海和甘肃一带的蒙古称为漠西蒙古，亦即卫拉特部，也称为厄鲁特（额鲁特）蒙古。 

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